皇帝是世上最有權勢的人，卻也是世上最孤獨的人。洪武二十九年（1396年），這一年朱元璋70歲了，身邊一起打天下的兄弟們都被他處死了，摯愛的馬皇后與太子朱標也都先后離世了，深宮之中古稀之年的朱元璋真的成了一個孤家寡人。
饒是鐵石心腸的朱元璋，到了這時也被孤獨感吞沒了，于是這一年除夕夜宴上接受百官祝福與逢迎后，朱元璋一個人到宮外去散心。
朱元璋出身貧苦，早在占領南京的起義時期就經常微服出訪，這一次也不例外，他出了宮門，一時興起便想去坊街上看看，可正值除夕夜百姓們都在家中與家人團聚，坊街上空無一人，只有那萬家燈火與庭院中傳出來的歡聲笑語。他欣喜于自己這一生的功績，卻也難免感到格格不入，黯然神傷。
當年他為了加強皇權，讓權力和平傳遞到下一代，不惜鏟除功臣宿將，將一群出生入死的兄弟一一賜死，又因胡惟庸案、藍玉案、空印案這三大案牽連十幾萬的文臣武將，目的達到了，自己對權力有了絕對的把控，但也孤位高懸徹底成了‘孑然一身’，所謂高處不勝寒，沒有親人，沒有朋友，朱元璋在這個闔家團圓的除夕之夜，卻連一個能傾訴自己內心的想法的人都沒有。
他失望地離開，轉道去了六部衙署，既然他不再屬于人間，那就去看看治下的衙門，看看那些官吏們在干什麼，結果，大部分衙署也空空蕩蕩。
直到他路過一個吏部衙門，忽然，他聽到吏部衙門里傳出了哼唱小曲的聲音，他信步走了進去，看見一個青年小吏坐在椅子上，面前小桌擺著一壺清酒一碟小菜，一邊吃一邊哼著小曲，悠然自得的模樣，看上去心情舒暢愉悅。朱元璋看他的時候，他也看到了朱元璋，只以為是附近的百姓也不以為意，又見他年屆古稀，外面又是天寒地凍，當即就口呼老丈入座，邀請朱元璋一起喝酒吃菜。
這個青年小吏官職低微上不了朝自然沒瞻仰過圣顏，但對待以為是百姓的老丈卻是十分熱情和親近，沒有一點兒官員的架子，反倒像是鄰家的青年小伙，出身貧苦觸景生情的朱元璋啞然失笑著入座，放開自己的心情開始跟這個小吏喝酒吃菜，漸漸打開了心扉，聊起了自己的過往與生活，當然他隱瞞了自己的身份以及會暴露身份的東西。小吏聽得津津有味，也沒多想，只覺這位老丈談吐非凡，只是到了晚年摯愛之人一一離世，身邊和后輩只剩下了一群眼巴巴饞他家產的，未免令人噓唏。
不過，這或許才是人人都要經歷的人生，沒有人能陪一個人走完全程，所謂生死相依何其天真。他給老丈敬酒，對老丈的一生敬佩有加，評價說人生當如是，建功立業，不負一生，何愁晚來凄涼，自有歷史評說。
朱元璋啞然失笑，這個小吏倒是壯年猶懷志，同時也好奇的問他是什麼品級的官員，為何今天除夕夜仍在吏部值守。青年小吏直言不諱說自己也想回家鄉看望老母親，只是自己若走，吏部就沒人值守了，萬一發生了什麼事惹怒圣顏，必定牽連下來，因此自愿請命值守。只是畢竟一個人孤單，就弄點小酒小菜權當也過了節，不負這一年辛勞，說罷又輕輕哼起年味濃厚的家鄉小曲，姿態悠然又知足快樂。
朱元璋愣了愣，不免搖頭失笑，這個青年小吏不僅自知，也知足，苦中作樂的生活態度倒是令人羨慕。進一步聊天后，朱元璋對于這個恪盡職守、孝順母親的青年小吏印象非常好，于是在告別時對青年小吏說：「我們明天還會見面的。」青年小吏只以為他是六部衙署邊，便不以為意，非常熱情地送了朱元璋一段路，朱元璋也被他的真摯打動了。
到了第二天大年初一，趁著百官上朝恭賀皇帝，朱元璋便問吏部昨夜值守者是誰，很快便召見了那位青年小吏，青年小吏茫然進宮，見到朱元璋后大驚失色，壓根想不到昨夜遇到的老丈竟會是當今皇帝，自己還拉著皇帝一起喝酒吃菜，貌似還說了一些怕皇帝牽連的話？結果朱元璋難得放下威嚴，和顏悅色一如昨夜，交談中說出要以其盡忠職守、事母至孝為由提拔為其家鄉知府，圓他回鄉盡孝的同時造福一方百姓的愿望。
青年小吏目瞪口呆，似乎想不到傳聞中冷酷威嚴的皇帝陛下竟是這般和藹可親，一時也不知道這是不是捧殺？結果朱元璋是個暴脾氣的，唬道：「讓妳受任升官還敢推脫，不必遵循舊例。」原來明朝加官進爵都有一套嚴格的審核與考校制度，不是說升官就升官的，當然，朱元璋都發話了，青年小吏也只能領旨謝恩，結果不久圣旨就到了，果然是官升十級，擔任了一州知府，這件事也成了朱元璋身上的一樁美談。
其實說到底，無論朱元璋手段如何殘酷，他本意上卻是想創造出一個不貪不污的純凈王朝，因此對知法犯法、貪污受賄的官員采取高壓政策，試圖讓他們因恐懼而不敢亂來。尤其因為出身緣故，他對親情很是看重，對孝道、兄友弟恭、品格高尚等很是贊賞，青年小吏恰恰各方面符合了他的期望，對了他的眼，因此也才有「請吃一頓酒官升十級」的美談出現。
