古代皇帝為什麼要實行科舉制？在回答這個問題時，多數人的答案是四個字：選拔人才。此答案看似正確，其實比較膚淺，因為從科舉制的產生和它在后世歷朝歷代的改革來看，其終極目的都不是為了人才的選拔，而是為了一個比人才選拔更為重要的因素。
眾所周知，科舉考試始于隋文帝楊堅，到隋煬帝楊廣時成為定制，從此在中國選官制度的舞台上扮演重要角色，風光了1300多年。讓我們翻閱歷史，來看看楊堅是為著一個什麼樣的目的來推行科舉制的。
公元581年，楊堅奪取北周政權，建立隋朝。做了皇帝的楊堅躊躇滿志，想放開手腳，大干一場，可他發現一個問題，就是他手下的文武官員大都來自「世家大族」，背景深厚，想做什麼事情阻力很大。
原來，隋朝之前，魏晉南北朝時期，「九品中正制」盛行，人才的選拔權落入世家大族手中。所謂九品中正制，是一種由品評人才的「中正官」向中央推薦人才的制度。這種制度剛開始是好的，按「家世、道德、才能」三大標準選拔了許多優秀人才，可是后來由于「中正官」這個重要職位被世家大族所操控，選拔人才的標準越來越偏向于家世，最終使得世家大族的子弟們無論才德高下，都被選入朝廷為官。
官場幾乎被士族所壟斷，這便大大削弱了皇權。楊堅作為隋朝開國皇帝，雄才大略，豈能容忍皇權受到士族的掣肘，所以他下定決心要打擊世家大族，首先便要將人才的選拔權從世家大族的手中奪過來。
（隋文帝楊堅劇照）
所以，公元587年，隋文帝正式設立分科考試制度，以取代九品中正制。從此，官員的選拔不再看門第，庶族中有才能者通過考試可以做官，主要有秀才和明經二科。楊堅死后，兒子楊廣即位，楊廣將科舉設為定制，又增設了進士科。
從以上可以看出，科舉制的產生，完全是楊堅為了從世家大族手中奪回官員的選拔權，簡而言之，就是為了加強皇權。楊廣繼承和發展科舉制，也是為了進一步地加強皇權， 至于人才的選拔，倒在其次。
（隋煬帝楊廣劇照）
科舉制到了唐朝，出現了二項比較大的改革，一是「殿試」，一是「武舉」。
公元690年二月，武則天在神都洛陽召集全國貢士考試，以選拔官員。據《新唐書》載，考生超萬人，考了幾天。這種由皇帝親自主持的考試，叫「殿試」。后世如宋、明、清等朝代都沿用了「殿試」這一體制。看起來，武則天似乎單純是為了招攬人才而舉行殿試，實則不然。
要知道，武則天實施「殿試」的背景，是她已經策劃好了在公元690年下半年登基做皇帝，并且要廢除唐的國號，改唐為周。這必將引起大量李唐舊臣的不滿。為了對付李唐勢力，充實自己的力量，她才在690年年初通過殿試選拔部分官員為自己做事。所以，殿試的產生，從主要目的上講，依然是為了加強皇權。
至于武則天在公元702年設立「武舉」，其初衷與「殿試」是一樣的。因為李唐勢力的存在，武則天欲籠絡天下武人，依靠這些自己提拔起來的武狀元充實軍官隊伍，確保軍事大權掌握在自己手中而已。
（中間為武則天）
宋朝對科舉制也進行了改革，其中比較重要的內容是廢除了唐朝奉行的「公薦」和「私薦」制度，真正取消門第限制，允許各行各業的人參加科舉考試。又大幅度進行「擴招」，增加錄取人數，以致「進士入官十倍舊數，多至二十倍」。唐時，一年的進士錄取人數才二三十人，宋時，二三百人乃尋常之數，五六百人也很正常。
宋朝科舉制為什麼這麼改？還不是為了落實宋初大力推行的「重文輕武」的國策。北宋初年，趙匡胤、趙光義為了杜絕武人割據稱雄的問題，決定讓更多的手無縛雞之力的文人出來充任各州縣官員。文人的特點，一是身體孱弱，反抗意識淡薄；二是圣賢書讀得多，很聽話，又肯做事。這樣，宋朝皇帝就成功加強了皇權，可以「高枕無憂」了。
（大宋官員，左一為趙光義還沒做皇帝時，重文輕武政策的執行者之一）
到了明朝，科舉制的發展臻于完善。明初將宋朝的三級考試改為四級考試：童試，鄉試，會試，殿試。每一級考試產生的合格者都有功名，除童試產生的秀才不能做官外，其它三級考試產生的舉人、貢士、進士都可以做官。秀才雖不能直接做官，但也有很多特權，比如不納田租，不服徭役，庭審不受刑、不下跪；可以開私塾，寫狀子，做一些與文字相關的工作等等。這一切，都讓人覺得朱家朝廷還是很重視人才的。
可是，朱元璋恢復科舉制度也不是真正為了人才，朱元璋曾直言：
吾強之，而天下不得不爭。吾柔之，吾不使與彼爭， 然財爭我者亦寡矣。吾有法以柔天下 ，則無如復舉制科！
好個「柔天下」，這便是朱元璋恢復科舉制的主要目的。所謂「柔天下」，無非是「使天下變得柔弱」之意。科舉制能使天下變得柔弱嗎？能的。比如說，朱元璋通過科舉考試，將天下英才都收入囊中，為己所用，這便鞏固了朱家的統治基礎，當然也「柔弱了」天下。又比如說，朱元璋規定以死板的「八股文」應考，「八股文」限制了讀書人的思維，將讀書人培養成聽話的奴才，這也是一種「柔天下」……
而「柔天下」的終極目標是什麼？是「強自身」。使天下變得柔弱，則無疑使自己變得強大，說來說去，實質還是加強皇權。所以，朱元璋與隋文帝、唐太宗、宋太祖的目的如出一轍。
綜上，科舉制有選拔人才和加強皇權等多重意義，但明顯加強皇權是主要的，選拔人才是次要的。
