郭子興有三個兒子、一個女兒和一個養女。養女就是後來的馬皇后，女兒最后也嫁給朱元璋，成為了「郭惠妃」。三個兒子全部戰死，曾有傳聞說郭子興曾有第四子，不過真偽難辨。郭子興在朱元璋登基后，被封為滁陽王。

郭子興的父親以卜卦為業，精通術數，當韓山童、劉福通等人在黃河工地制造「石人一只眼，挑動黃河天下反」的時候，郭父就告訴郭子興，「天下當變，有機可乘。」于是郭子興參加了白蓮教，在1352年，郭子興聯合孫德崖等4人，發兵占領濠州。

起義一開始，郭子興的長子郭大舍就已經戰死。郭家軍的主要將領是郭子興和他的兩個兒子，以及郭子興的小舅子張天佑。

此時的還在當和尚的朱元璋正走投無路，投奔濠州紅巾軍時還差點被守城的義軍士兵殺死，幸虧郭子興路過，才將朱元璋收為部下。朱元璋一方面感激郭子興的救命之恩，另一方面也想巴結上郭子興好為日后打算。

郭子興也發現朱元璋是個人才，就將他收為班底，隨后，又將養女馬氏許配給他。短短幾個月時間，朱元璋就成為郭家軍的核心成員。有了郭子興女婿這個頭銜以后，朱元璋如魚得水，用了不到兩年的時間，就從一個小小的步卒，發展為郭家軍的二號人物。

當年郭子興與孫德崖等人一起起義，濠州城也就有5個首領，郭子興的實力最弱。其他四名首領大字不識一個，就是打仗的時候舍得猛打猛沖，對于軍事一竅不通。而郭子興胸中有點文墨，早年受到算命老爹的熏陶，讀過不少書，在見識上要高于其他人。每當議事之時，郭子興都能講得頭頭是道。所以郭子興就對其他首領有點鄙視，在很多事情上都自作主張。其他四名首領就聯起手來刁難郭子興，郭子興心眼小，議事的時候經常遲到，有時干脆就不去。5名首領之間矛盾重重。

不久，徐州的紅巾軍首領趙鈞用和彭大兵敗投奔濠州。這兩個人起義早，在民間頗有威望。濠州5個首領自己不團結，很快就被趙鈞用和彭大反客為主，成為濠州的實際首領。

郭子興和彭大交好，對趙鈞用比較輕視，趙鈞用心中很不滿意。趁著朱元璋外出之時，孫德崖等人當街將郭子興擄走，毒打一頓丟到孫德崖家中的地窖里準備殺掉。朱元璋聞訊趕回，借助彭大的力量，才沖入孫德崖家中，將郭子興救出。濠州軍內部矛盾加深，內斗不斷，直到元軍圍攻濠州之時，這些首領們才聯合起來守城。元軍一撤，立刻又恢復到內訌局面。彭大在解圍之后和趙鈞用火并，彭大死去，趙鈞用一人獨大。

隨后朱元璋只帶了24人南下，隨后占領了滁州，擁兵3萬。趙鈞用和孫德崖等人攻下盱眙，并將郭子興從濠州擄走。最后又是在朱元璋的運作下，才將郭子興換回。

郭子興手下只有一萬人，而朱元璋有三萬人，郭子興的臉上很不好看。朱元璋知道，這還不不是和郭子興決裂的時候，就將兵權交給了郭子興，以打消郭子興的戒備之心。但郭子興對朱元璋依舊不放心，他想將軍權交給自己的兒子，那就要先打擊朱元璋。于是他先是將李善長等人從朱元璋身邊調走，不讓朱元璋參加軍事會議，甚至將朱元璋囚禁起來。要不是馬皇后將滾燙的烙餅藏在胸口，偷偷拿給朱元璋吃，朱元璋有可能會被活活餓死。

趙鈞用、孫德崖在六合被圍，向滁州求援，郭子興想起之前的重重，不愿意救援。朱元璋顧全大局，強行發兵救援，救援了六合，也為滁州解除了威脅。

郭子興看到其他人都已稱王，也想自封「滁陽王」，但朱元璋建議先打和州，擴大地盤。郭子興被「滁陽王」的夢想沖昏頭腦，不愿意繼續擴張。朱元璋略施小計，借助滁州缺量的局面，迫使郭子興答應朱元璋攻取和州。

打下和州之后，朱元璋才真正的做到自己當家作主，郭子興為了不使自己的義軍面臨分裂，只好任命朱元璋為和州總管。

趙鈞用、孫德崖軍隊也缺糧，他們就來到和州借糧。郭子興聽說以后，對朱元璋接濟曾經的仇人很不高興，就來和州職責朱元璋。孫德崖此時就在和州城中，一聽到郭子興前來，就想離開。朱元璋勸說孫德崖在后殿后，免得真的發生火并沒人制止。

誰知郭子興直接將孫德崖扣押起來，朱元璋可就慘了，他還在孫德崖的軍中，孫德崖的弟弟就將朱元璋給綁了。郭子興一聽朱元璋被抓了，連忙派徐達前去談判，并成功將朱元璋放回。然后再用孫德崖換回了徐達。

郭子興的這一番操作，不但沒有懲辦了孫德崖，還險些將自己的女婿朱元璋搭進去。這讓郭子興又驚又惱又氣，居然病倒了，不久就一命嗚呼。

郭子興死了，郭家軍群龍無首，孫德崖想借機吞并。這時小明王也派人來接收郭子興的隊伍。眾人商議后，決定投奔小明王。小明王也發來委任狀，郭子興二子郭天敘為元帥，張天佑和朱元璋為副元帥。

郭子興的二夫人張氏看出朱元璋日后必將主掌郭家軍，就將親生女兒嫁給朱元璋做第二夫人，成了朱元璋真正的岳母。這個夫人就是日后的郭惠妃。

郭天敘和張天佑也在隨后的戰爭中戰死，郭子興三子郭天爵也被朱元璋在幾年后以叛亂的罪名殺死。從此，郭家軍的也就徹底變成朱家軍了。