王猛之所以選擇輔助苻堅，而不是選擇支持東晉，這與東晉的政治環境有很大的關系。東晉時期，朝中大權始終掌握在士族手里，人講究的是出生門第，平民百姓很難有出頭之日。雖然后來王猛被桓溫欣賞，邀請其南歸，但王猛考慮再三還是拒絕了，因為他明白權臣桓溫絕不是一個能夠可以信賴的人。「 良禽擇木而棲， 良臣擇主而事」，王猛最后選擇了輔佐苻堅，也說明他的確有眼光，苻堅可以算得上是十六國時期難得的一位明君了。

一、人窮志不短，捫虱論天下

王猛，字景略，太寧三年（公元325年）出生于青州北海郡劇縣（今山東昌樂西），被人稱贊為「 功蓋諸葛第一人」，也就是說王猛在很多地方與諸葛亮有相似之處。王猛幼年時家中貧困，以賣簸箕維持生計。但王猛卻不甘心就此沉淪，他愛好讀書，希望從書中找到治國安邦的方法。

通過自身的修為，成年后的王猛無論是學識還是談吐、氣度都非常出眾，但因為他出生卑微，在門第森嚴的東晉，一些士族對王猛很輕視。飽受歧視、不平的王猛也不愿意與那些只會清談，而無真才實學的人為伍。于是他選擇了隱居在華陰山，以尋求出頭的機會。

王猛令人們津津樂道的故事，就是他在桓溫面前「捫虱論天下」的事。永和十年，東晉權臣桓溫率晉軍北伐，大敗前秦軍隊。桓溫率大軍進駐灞上，直逼長安，眼看晉軍勝利在望。王猛得知晉軍到來，就去求見桓溫。此時的桓溫還算親民，穿著破衣爛衫的王猛竟然被桓溫接見了。桓溫為了考驗王猛是否有真本事，就讓王猛分析一下天下大勢。王猛從南北雙方的政治、軍事得失進行了分析，說的頭頭是道，分析的頗有見地，令桓溫刮目相看。王猛在滔滔不絕的時候，不時從身上捉虱子，用指甲掐的「啪、啪」之響。桓溫身邊的人見了忍不住只笑。

后來，由于桓溫的決策失誤，導致他的北伐失敗，在桓溫撤軍返回時，他邀請王猛和他一起南歸。王猛一時之間不知如何決定，就去請教自己的老師。老師認為桓溫把持朝政，王猛依附于他并不是明智的選擇，不如留下等待機會。于是，王猛謝絕了桓溫的邀請，繼續隱居于山中。

二、得遇明主，一展奇才

不久，王猛等來了一個機會，前秦的尚書呂婆樓，將王猛舉薦給了前秦的苻堅。苻堅和王猛一見如故，兩人相談甚歡，自此苻堅將王猛視為心腹。而此時的前秦皇帝苻生在繼位后，殘暴嗜ㄕㄚ，人心盡失。苻堅就萌生了取代苻生的打算，并很快付諸行動，將苻生ㄕㄚㄙˇ。公元357年，苻堅登基為帝，號大秦天王。

符堅稱帝后，任命王猛為中書侍郎，他為官公正，嚴格執法，得罪了一大批氐族權貴，他們聯合上書符堅，請求嚴懲王猛。王猛據理力爭，讓符堅明白了治國必須德威并用。自此后，符堅更加倚重王猛，任命他為左丞相，負責監察百官。王猛先后擔任了咸陽內史、京兆尹，不久又擔任了吏部尚書和太子詹事，在一年之中五次升遷，可謂神速。王猛也全心輔佐符堅，以報答他的知遇之恩。

王猛作為一個漢人，受到符堅的如此重用，也引起了氐族士族的嫉妒。特別是有一個叫樊世的，曾在公開場合指著王猛大罵，甚至發誓要將王猛的頭割下來掛在城門之上。在這種情況下，符堅堅定地站在了王猛一邊，他將樊世處ㄙˇ，以維護王猛的權威。自此，其他氐族貴族再也不敢在王猛面前放肆了。

王猛大力發展教育，提拔了一大批有真才實學的人，充實到各個重要崗位，為國家儲備了不少人才。他重視農業生產，興修水利工程。通過他一系列的政策改革，前秦的經濟社會取得了很大的發展。王猛不但文才出眾，而且還是一位優秀的將領。他曾多次領軍出征，并消滅了前燕、代國和前涼，使前秦逐漸統一了北方地區。

三、勞苦功高，英年早逝

苻堅對王猛的信任早已超出了一般君臣之情，他曾對王猛說： 「卿夙夜匪懈，憂勤萬機若文王得太公，吾將優游以卒歲。」符堅這是將王猛比如成輔佐周文王的姜子牙了。符堅還經常對太子符宏說： 「汝事王公，如事我也。」我們可以看出，符堅是將王猛當作一位朋友對待的，而不是作為一名普通臣子看的。

前秦建元十一年（公元375年），因為勞累過度，王猛積勞成疾而病倒了。符堅心急如焚，從不相信鬼神的符堅，竟然親自為王猛祈禱。也許是符堅的誠心感動了上天，王猛的病情得到了緩解，符堅非常高興，下令大赦天下。大赦天下應該是只有皇帝登基和皇帝大婚等國家大事發生時才會有的情況，可見符堅對王猛的重視。

但是到了七月，王猛的病勢再次沉重。在臨終前，王猛勸告符堅，暫時不要進攻東晉，應該先將北方少數民族收服后再圖南進。王猛ㄙˇ后，符堅痛苦萬分，他按照漢朝安葬大司馬霍光的標準，高規格地安葬了王猛；并且按照蜀漢政權追謚諸葛亮一樣，追謚王猛為「武候」。

不過，在王猛ㄙˇ后，由于苻堅南征心切，他沒有聽從王猛臨終前的勸告，仍然計劃征討東晉，這也是符堅第一次沒聽王猛的話。然而，不久，符堅率領的前秦軍隊在肥水之戰被東晉大敗，這也最終導致了前秦政權的覆滅。