關于呂尚事跡最早的記載，見于《詩經·大雅·大明》：

「牧野洋洋，檀車煌煌，駟騵彭彭。維師尚父，時維鷹揚，涼彼武王。肆伐大商，會朝清明！」

這段說的是牧野之戰中，呂尚像一只翱翔的雄鷹，輔佐著周武王征伐商朝，第二天黎明就取得了勝利。

為什麼要強調呂尚像雄鷹？

在《逸周書·克殷解》里，說周武王派尚父與伯夫「致師」，即呂尚、伯夫與商人將領單挑，呂尚當然取得大勝，所以才被《詩經》傳頌。

呂尚作為周太師之尊，為何要親自下場單挑？在上古三代的戰爭中，這是最正常不過的事。

當時軍禮講究兩軍堂堂正正對決，所以對于個人武力也非常崇尚。

呂尚作為周朝最高軍事長官，個人武力值越高越能振奮人心。

當然，這不代表呂尚只是個純粹的武人，實際上當時是文、武不分的，太師相當于也是宰相。

《齊太公世家》說 「天下三分，其二歸周者，太公之謀計居多」，可見呂尚對于周朝滅商，應該也參與了大量謀劃。

但這樣一來，問題就來了。

從《齊太公世家》到《封神演義》，不管正史還是小說，都說呂尚入周時就是老人，老人是怎麼上陣單挑的，難道呂尚真有神功護體？當然不是，其實呂尚的真實形象，不太可能是后世文獻說的老年謀士，而應該是原始史料《詩經》中的中年壯士。

可以佐證的是，呂尚的女兒邑姜嫁給周武王，呂尚的兒子呂伋又輔佐過周成王、周康王，這表示呂尚可能是周文王同輩人，甚至年齡還略小一些，總之肯定不是風燭殘年的老人。

如果說歷史上的呂尚不是老年人，那麼又引發一個更重要的問題，他遇到周文王之前到底是什麼身份呢？

雖然史書沒有明說，但我們可以合理推測。

前文我們提到，「氏」在戰國時期開始解體，而之前的家庭和個人都依附于「氏」存在。

「氏」既是社會主體，也是政治主體。家族長一方面是自己氏族（國家）之君，另一方面又往往在一個更大的共同體內代表本族擔任一定職務（權力來源于下級）；這與后世君主專制社會中，個人能夠出將入相完全不同（權力來源于上級）。

具體來說，姜姓呂氏是與姬姓周氏長期通婚，那麼在周朝集團中，呂國國君應該也會擔任一個位高權重的職務！

那麼商末周初這個呂國國君是誰呢？

除了呂尚、呂伋父子外，《逸周書·世俘解》記載了武王伐紂后南征越戲方的呂他，清華簡《封許之命》記載了封于許國的呂丁。毫無疑問，無論從地位來看，還是從名氣來看，呂他與呂丁均不能與呂尚相比。

所以，歷史上真實的呂尚，很可能本人就是呂國國君！

那麼他根本不是出生于東海，也從沒有去過商都朝歌，自始至終一直生活在呂國，作為周人的得力盟友存在！

周朝滅商后，此時在周朝中央政權樞紐的有三位執政，分別是太師呂尚、太傅周公旦與太保召公奭，其中呂尚代表姬姓姻親的勢力，周公旦代表文王之子的勢力，召公奭代表姬姓舊族的勢力。武王去世后，子成王即位，周公旦以王叔身份攝政，之后武庚、三監與東夷叛亂，周公東征滅亡武庚、三監，并將戰線推進到東夷。 此時，呂尚才被封于原蒲姑故地的齊國，也是后世傳說中呂尚是「東海上人」的由來，實際上呂尚只是后來的山東人。

如果我們承認呂尚原型本來是呂國國君，那麼，又如何解釋后世文獻中，對于呂尚貧困而見周文王等一類記載呢？

這就要結合戰國時代的社會特征了。

前文提到，戰國時代「氏」解體，諸子百家得以東奔西走于列國，宣傳自己的政治主張謀取利益。但不論是哪一家，有一點主張應該是共通的，那就是希望君主尚賢，這樣才能提拔出于底層的他們。于是在這個時代，就有大量平民、隱士逆襲的傳說被傳頌。其中不少圣君身邊的重臣都被描繪成這樣： 比如堯有舜、商湯有伊尹、武丁有傅說、周文、武王有呂尚、齊桓公有管仲、秦穆公有百里奚、楚莊王有孫叔敖，等等。

這些國君為什麼能稱王稱霸？不正是大膽提拔了這些賢人嗎！

當然，這樣的說法，我們只能作為政治寓言看待，并不符合三代春秋的時代特征。可以印證的是，這樣的傳說，實際上也沒有一個固定的模板，互相往往又是矛盾的。我們就來看看戰國諸子著作中的呂尚到底是什麼情況。

關于呂尚與周文王相遇的情況，我們最熟悉的當然就是《史記·齊太公世家》所說的呂尚窮困年老，于是在渭水釣到文王，這種說法戲劇性最強，最容易傳播。這在《呂氏春秋》《韓非子》《戰國策》都有類似記載，不但如此《戰國策》還說他是「齊之逐夫，朝歌之廢屠，子良之逐臣，棘津之讎不庸」，也就是說，當年在齊國就被妻子趕出門，在商朝都城朝歌做屠夫也干不下去，后來投奔子良也被嫌疑炒掉，最后只好在棘津賣身但也沒人要。

但這類故事，并不是當時流傳的唯一說法。

在《孟子•離婁上》里， 就說呂尚與伯夷都是天下極有聲望的「大老」，翻譯過來相當于就是長者，聽說周文王尊重長者而來投奔。因為伯夷是孤竹國的王子，這樣看來，呂尚似乎也不是窮困潦倒的貧民。而且《孟子》比《戰國策》成書還更早，但這種說法缺乏故事性沒被流傳。 但《齊太公世家》也有類似故事，說太公曾經侍奉商紂王，因為無道才離去，游說諸侯又不受重用，所以才往西邊投奔周文王。

此外，還有《楚辭·離騷》《楚辭·天問》等篇里， 提到呂尚在菜市場賣牛肉，因為拿著屠宰刀吆喝，而吸引了周文王的視線。根據漢人王逸的注釋，呂尚宣稱「下屠屠牛，上屠屠國」，由此被文王所征用。在這種說法中，呂尚出身也卑賤，但是販牛時與文王相遇的。 不過，這種說法沒有被《齊太公世家》編入，《齊太公世家》列舉了另三種說法，說呂尚本來隱居海濱，在周文王被商紂王囚禁羑里時，散宜生、閎夭等人找到他，一起謀劃救助了周文王。

由此可見，在戰國時期，關于呂尚的出身、與周文王相遇的經過，已經至少產生了四種不同的說法，以致太史公編寫《齊太公世家》時，也不得不求同存異，把各說都鋪陳出來。 這更加證明這些都只是戰國時流傳的古史傳說，而非真正的歷史事實。

但無論如何，呂尚從一位高級貴族、中年壯士，被傳播成了底層平民、老年謀臣，他的形象至此發生了第一次重大變化。