看過漢史的人也許會有一個疑問，代王劉恒在偏僻的代地無人問津，高祖皇帝劉邦對他也不重視，劉恒的母親薄姬也是一個淡泊名利的人，劉邦去世后，呂雉把后宮諸妃懲罰了個遍，卻單單放薄姬到代地去陪劉恒呢？諸呂之亂被平定后，陳平、周勃討論讓誰來繼承皇位？有人說齊王劉襄，也有人說淮南王劉長，但這兩個提議都馬上被陳平否定了。
乃曰：「代王方今高帝見子，最長，仁孝寬厚。太后家薄氏謹良。且立長故順，以仁孝聞于天下，便。」乃相與共陰使人召代王。——《史記·呂太后本紀》
陳平說齊王劉襄的舅舅十分厲害，如果讓齊王劉襄繼位的話，恐怕外戚專權的事情又會再次上演。至于淮南王劉長，就更加不行，這個小子從小就暴虐，審食其身為丞相，都被他一錘擊殺，沒準他進京之后，最先要收拾的就是陳平、周勃這兩個功臣之首了。到底選誰呢？陳平提出代王劉恒敦厚守成，又是劉邦兒子中年齡最大的，其仁德天下盡知，母親薄姬淡泊名利，是做皇帝的最佳人選。
劉恒是誰？在陳平提到劉恒名字之前，恐怕在座的公卿們，沒有一個人會想到這位代王。為什麼呢？因為這位代王劉恒實在太低調，在做代王的這些年里，沒有任何值得稱道的地方，以至于大家都漠視他的存在。用今天的話來講，劉恒就是個透明人，于是很多人認為劉恒能夠成功是靠運氣。
哪有那麼多運氣？運氣只不過是實力的一部分而已。漢文帝的身上有很多特點，這也是他能夠成為一代明君的原因。
漢文帝的第一個特點：謹慎與果斷。
漢文帝劉恒到底有多謹慎呢？在他決定進京繼位，以及繼位的過程中，可以說做到了步步為營，每一步都深思熟慮，做到了謀定而后動。
丞相陳平、太尉周勃等使人迎代王。代王問左右郎中令張武等。張武等議曰：「漢大臣皆故高帝時大將，習兵，多謀詐，此其屬意非止此也，特畏高帝、呂太后威耳。今已誅諸呂，新啑血京師，此以迎大王為名，實不可信。愿大王稱疾毋往，以觀其變。」——《史記·孝文本紀》
陳平、周勃的使者來到代地，準備迎接劉恒進京繼位。劉恒沒有立即啟程，而是問左右的老看法，尤其是自己的左膀右臂郎中令張武。張武是個比較穩重的人，他說道：「高祖皇帝手下的大臣，都是久經戰陣的老將，他們多謀而狡詐，如果不是高祖皇帝英明，呂后狠辣，恐怕他們早都興兵作亂了。因此，請您進京繼位，并不一定是真的，特別是他們剛剛在京城誅滅呂氏喋血京師。此次以迎大王為名，可能是要斬草除根，清除劉氏宗室，所以請大王不要去，說自己有病在身不方便前往，先靜觀其變的好！」漢文帝頻頻點頭，但并沒有做出決定，因為這也是他的擔心，但并不一定是事實。
中尉宋昌進曰：「群臣之議皆非也。夫秦失其政，諸侯豪桀并起，人人自以為得之者以萬數，然卒踐天子之位者，劉氏也，天下絕望，一矣。高帝封王子弟，地犬牙相制，此所謂盤石之宗也，天下服其彊，二矣。漢興，除秦苛政，約法令，施德惠，人人自安，難動搖，三矣。夫以呂太后之嚴，立諸呂為三王，擅權專制，然而太尉以一節入北軍，一呼士皆左袒，為劉氏，叛諸呂，卒以滅之。此乃天授，非人力也。今大臣雖欲為變，百姓弗為使，其黨寧能專一邪？方今內有朱虛、東牟之親，外畏吳、楚、淮南、瑯邪、齊、代之彊。方今高帝子獨淮南王與大王，大王又長，賢圣仁孝，聞于天下，故大臣因天下之心而欲迎立大王，大王勿疑也。」——《史記·孝文本紀》
中尉宋昌說：「他們說的都不對，秦失其鹿天下逐之，秦末群雄并起，人人都想稱王，可是最后只有高祖皇帝定天下，這既是人力又是天命，不是其他人能比的！這是第一；定天下之后，高祖皇帝分封宗室為諸侯拱衛京師，因此沒有人敢犯上作亂，這是第二；高祖皇帝定天下后約法三章，天下人人心思定，沒有人想打仗，這是第三。因此盡管呂后分封諸呂為王，但太尉周勃拿到兵符進入北軍后，在他振臂一呼之下，都加入了討伐呂氏的隊伍。因此平定諸呂之亂，不是他們的功勞，而是劉氏的威信。就算功臣們想作亂，百姓們能答應嗎？而且在京城之內，有劉章、劉興居作為內應，外部又有您和劉長以及劉襄等諸侯，他們想做亂不是找死嗎？現在高祖皇帝的兒子只有劉長和您，而您又以仁厚之德聞名于天下，他們迎接您進京為皇帝，還有什麼可懷疑的？」
代王報太后計之，猶與未定。卜之龜，卦兆得大橫。——《史記·孝文本紀》
劉恒聽了宋昌的話，這次是頻頻點頭。但還是猶豫未決，于是把這件事去告訴太后薄姬，薄姬告訴他，可以讓人占卜來預測吉兇，結果得了大吉之兆。占卜的人告訴他，大王您成為天子，這是天命所歸，不要再猶豫了。
于是代王乃遣太后弟薄昭往見絳侯，絳侯等具為昭言所以迎立王意。薄昭還報曰：「信矣，毋可疑者。」代王乃笑謂宋昌曰：「果如公言。」——《史記·孝文本紀》
不過這一切都是分析的結果，一定要實地考察之后，才能得出真正的結論，于是劉恒讓自己的舅舅薄昭賢去見周勃。薄昭見到周勃以后，周勃和陳平把他們的想法告訴了薄昭，表示他們絕對沒有惡意，他們是劉氏忠臣。薄昭回到代地之后，對劉恒說：「大王可以相信他們說的話，不用再懷疑了！」劉恒對于自己的這個舅舅十分信任，畢竟自幼來到了代地，舅舅一直陪伴在身邊，為他出謀劃策，并多次化險為夷，說是舅舅是半個父親也不為過。他笑著對宋昌說：「你說的果然是對的！」
乃命宋昌參乘，張武等六人乘傳詣長安。至高陵休止，而使宋昌先馳之長安觀變。——《史記·孝文本紀》
到京城該帶多少人去呢？有的人建議劉恒帶上代國的精銳之師，劉恒笑著說：「我又不是去進京勤王，帶那麼多部隊干什麼？」于是只帶了宋昌、張武等六人，便啟程進京了。到了高陵后，便不繼續前進，而是安排宋昌作為先頭部隊，先到長安去觀察情況再說。
昌至渭橋，丞相以下皆迎。宋昌還報。代王馳至渭橋，群臣拜謁稱臣。代王下車拜。太尉勃進曰：「愿請閑言。」宋昌曰：「所言公，公言之。所言私，王者不受私。」——《史記·孝文本紀》
宋昌到了渭橋的時候，發現丞相陳平、太尉周勃以及所有的大臣都在那里等候，于是回報劉恒，劉恒才來到渭橋。太尉周勃走到劉恒身側，低聲說：「我有一件機密大事，想和你單獨匯報！」劉恒并沒有說話，而是回頭看了看宋昌。宋昌立刻走上前，拉住周勃的手說：「太尉如果您說的是公事，在這就可以直接說，如果說的是私事的話，王者沒有私事！」周勃沒辦法繼續說下去，只好退到一旁。
皇帝即日夕入未央宮。乃夜拜宋昌為衛將軍，鎮撫南北軍。以張武為郎中令，行殿中。——《史記·孝文本紀》
繼位之后最重要的是什麼呢？就是保證自己的安全，漢文帝劉恒進未央宮后，連夜拜宋昌為衛將軍，負責統領南北二軍，令張武為郎中令，負責宮中的宿衛。掌控了京師的兵權，保證了宮廷內外的安全。
漢文帝的第二個特點：寬仁與狠辣。
右丞相平徙為左丞相，太尉勃為右丞相，大將軍灌嬰為太尉。諸呂所奪齊楚故地，皆復與之。——《史記·孝文本紀》
漢文帝劉恒對于陳平、周勃這樣的有功之臣，以及宗室諸侯們是十分厚愛的。為什麼這麼說呢？他在做了皇帝后，先把右丞相陳平升遷為左丞相，古代以左為尊，也就讓陳平做了政府的一把手。而太尉周勃晉升為右丞相，做陳平的副手，大將軍灌嬰為太尉，掌控天下兵權。呂氏所得的齊楚地盤，又還給了齊王和楚王，不與諸侯們爭利。
絳侯為丞相，朝罷趨出，意得甚。上禮之恭，常自送之。——《史記·袁盎晁錯列傳》
周勃做丞相不久陳平去世，他成為唯一的丞相而大權獨攬，在朝廷中出入十分隨意，對皇帝也并不恭敬。而漢文帝劉恒并不介意，不僅對周勃禮遇有加，每次散朝還親自將周勃送出宮門。
袁盎進曰：「陛下以丞相何如人？」上曰：「社稷臣。」——《史記·袁盎晁錯列傳》
大臣們都看不下去了，于是袁盎進諫說：「陛下認為丞相周勃，到底是什麼樣的人呢？」漢文帝劉恒說：「周勃是社稷之臣。」
盎曰：「……丞相如有驕主色。陛下謙讓，臣主失禮，竊為陛下不取也。」——《史記·袁盎晁錯列傳》
袁盎說：「所謂社稷之臣，是要和陛下共進退同榮辱，周勃不過是因為平定了諸呂之亂，而成為有功之臣。況且他現在有驕縱之色，陛下對他還謙讓，就會導致君臣失位，我會認為陛下的這種做法，是很不可取的。于是漢文帝就開始越來越嚴肅起來，對于周勃的要求也越來越嚴，周勃本來就是武將出身，對于政治一竅不通，因此屢屢出丑。
其后人有上書告勃欲反，下廷尉。廷尉下其事長安，逮捕勃治之。——《史記·絳侯周勃世家》
周勃退休后，擔心皇帝對付自己，在家里經常身穿重甲：佩戴武器，于是有人上書告周勃謀反，漢文帝叫廷尉審理，廷尉立刻把周勃逮捕起來，要按照法度制裁。
勃恐，不知置辭。吏稍侵辱之。勃以千金與獄吏，獄吏乃書牘背示之，曰「以公主為證」。——《史記·絳侯周勃世家》
周勃十分恐懼，不知道怎麼為自己開脫辯解，獄吏看周勃這副窩囊樣子，不禁嘲笑道：「就你這個模樣，也是做過太尉，做過丞相的人？簡直是榆木腦袋，做事一竅不通！你兒子娶了當今的公主，為什麼不通過公主為你求情呢？」
勃之益封受賜，盡以予薄昭。及系急，薄昭為言薄太后，太后亦以為無反事。——《史記·絳侯周勃世家》
周勃把自己的家產和所有的財物，都給了漢文帝的舅舅薄昭，就是要在關鍵時刻保住自己一條性命。俗話說：拿人錢財，與人消災。薄昭自然不能不替周勃說話，他找到姐姐薄太后，薄太后對劉恒說：「周勃當初身為太尉，掌控天下兵權的時候不造反，現在退休了，無兵無權就要造反了，這個理由太牽強了！」劉恒最后放過了周勃，這位皇帝做事有一個原則：凡事點到即止，不會把事情做絕，因此從來不會帶來太大的社會動蕩，他總是用溫水煮青蛙的方式來處理各種問題。水至柔，卻可以克萬物，精于柔術。
對待宗室諸侯，漢文帝也是一再遷就。淮南王劉長在封地自行其事，事事都按照皇帝的規格，漢文帝選擇寬恕不去追究。
及孝文帝初即位，淮南王自以為最親，驕蹇，數不奉法。上以親故，常寬赦之。——《史記·淮南衡山列傳》
後來劉長公開作亂，漢文帝盡管以迅雷不及掩耳之勢將劉長擒拿，但不忍心處置，只是把他流放，劉長性格暴戾，最后絕食而死，
及二年，王諸子，乃割齊二郡以王章﹑興居。章﹑興居自以失職奪功。章死，而興居聞匈奴大入漢，漢多發兵，使丞相灌嬰擊之，文帝親幸太原，以為天子自擊胡，遂發兵反于濟北。——《史記·齊悼惠王世家》
至于平定諸呂之亂中，出力最多的齊王劉襄三兄弟，劉章和劉興居都被封王，不過他們的封地，是從齊國的封地里割出了兩個郡來。劉章和劉襄很憋屈，因為當初陳平等人曾經承諾過，事情成功后，會擁立劉襄繼承皇位。但最后一切都變了，皇帝沒做成，齊國還被劉恒一分為三。劉興居趁劉恒對匈奴用兵，在封地發動叛亂，結果被迅速鎮壓，其封地也被收回，成為了大漢的一個郡。
周勃這樣的人，他是功臣，也是罪臣，他有擁立之功，也是個雙手占滿劉氏血腥的劊子手。對于周勃這樣的人，劉恒的辦法是肯定其功績，但逐漸讓他遠離朝堂，做到兵不血刃而除之。對于野心勃勃的諸侯們，劉恒同樣采取溫水煮青蛙的辦法，淮南王劉長肆意妄為，那就讓他去做吧，直到他捅破天、真的造起反了，再把他收拾了，我可是仁至義盡，迫不得已呀！劉襄和劉章憋屈死了，劉興居和劉長類似，都是認為機會就在眼前觸手可得，實際上他一發動，就被劉恒給收拾了。
漢文帝的第三個特點：休養生息，無為而治。
盡管漢高祖劉邦曾經約法三章，但嚴格講大漢建國之初，所有的法律規章制度就繼承了秦國遺留的制度規章，也就是漢承秦律，因此在很多法律上十分嚴苛殘酷。肉刑就是非常突出的一個，但凡犯了罪過就要在肌膚上刻上字。
五月，齊太倉令淳于公有罪當刑，詔獄逮徙系長安。……其少女緹縈自傷泣，書奏天子，天子憐悲其意，乃下詔曰：「……夫刑至斷支體，刻肌膚，終身不息，何其楚痛而不德也，豈稱為民父母之意哉！其除肉刑。」——《史記·孝文本紀》
齊太倉令淳于公因為犯罪被逮捕起來，押解到長安被判處肉刑，他的小女兒緹縈給漢文帝上書，「我的父親是個勤于職守的官吏，只不過因為犯了一點過失，便被判處肉刑，這是非常殘酷的一件事情，況且受了肉刑的人，肢體殘障心靈的創傷永遠都無法彌補！」漢文帝說：「當初堯舜治理天下的時候，沒有酷刑而天下大安，如今大漢建國后百廢待興，要這些酷刑干什麼？從今天開始廢除肉刑。」
上曰：「農，天下之本，務莫大焉。今勤身從事而有租稅之賦，是為本末者毋以異，其于勸農之道未備。其除田之租稅。」——《史記·孝文本紀》
大漢建國初期，主要的工作是什麼呢？是對抗北方的匈奴嗎？不是。是削弱宗室諸侯的權利嗎？也不是。那麼是去除功臣勇將對于皇帝的威脅嗎？更也不是。因為這些都是政治問題，建立在國家穩定的基礎上，國家面臨最重要的是快速恢復農業生產，因為楚漢戰爭之后，中原人口銳減百廢待興，百姓們處在生與死的邊緣，連口飽飯都吃不上，國家談何治理？于是漢文帝說：「農業是天下的根本，農業興則百業旺，從即日起，廢除農耕的各種苛捐雜稅，讓百姓們都把精力放到耕種上去吧。」
一個人的歷史，一家之言。