公元前206年，陜西臨潼鴻門，歷史上最驚險的飯局——鴻門宴上，范增三次舉起玉玦讓項羽動手，項羽默不作聲，之后范增召項莊舞劍，意圖刺殺劉邦。劉邦逃脫之后，范增長嘆一聲：「唉！豎子不足與謀！奪項王天下者，必沛公也！吾屬今為之虜矣！」
通常認為，范增是為項羽考慮，趁機除掉劉邦這一爭奪天下的敵人，但如果鴻門宴上項羽真的殺了劉邦，會有什麼結果？首先要明確一點，「懷王與諸將約，先入關中者王之」，劉邦先定關中，按約定將是關中王，至少在明面上項羽應該按約辦事。此時范增勸說項羽殺劉邦， 可以預見的是，無緣無故殺掉反秦功臣劉邦，師出無名，必將讓項羽名聲臭不可聞，部下、五國盟友都將難以相信項羽，甚至齊趙韓魏燕五國盟友與項羽一些部下會秘密組成反羽同盟，同時劉邦部下或還與項羽火拼，最終至少將導致項羽實力大幅度受損。
更何況，殺宋義時理由是「宋義與齊合謀反楚，楚王密令我殺了他」，已讓天下人質疑，如今再私下在項羽組織的飯局上殺死客人劉邦，天下人又將如何看待、如何相信項羽？當時，項羽已是實質上的天下第一人，殺劉邦將毀掉自己根基，明顯不劃算。
作為中華歷史上的頂級謀士，范增不會不懂這些道理，鴻門宴上殺劉邦，固然除掉了項羽一大潛在敵人，但就當時而言明顯弊大于利。既然如此，鴻門宴上范增為何還一直讓項羽殺劉邦，目的究竟何在？
范增是安徽桐城雙港鎮人，平時在家，好出奇計。陳勝吳廣起義時，范增已經70歲，項梁率8000江東子弟兵渡江西進時，范增主動投軍。當范增、項梁、劉邦等相會于薛地時，陳勝已經被殺，張楚政權已經倒下，反秦斗爭陷于低潮。
在薛地會議上，范增提出了一條重要意見： 陳勝之敗在于不立楚王之后而自立，不能充分利用楚國反秦的力量，導致其勢不長，因此應該扶立楚王后裔。于是，項梁等人找到了放羊的楚懷王熊槐之孫熊心，復立為楚懷王，草創了楚國政權。
定陶之戰中，章邯殺了項梁，然后圍攻趙國，反秦斗爭再一次陷入低谷。為了救援趙國，楚懷王任命宋義為上將軍，項羽為魯公，為次將，范增為末將，出兵救趙。 項羽殺了宋義之后，掌握了軍政大權，范增指揮的兵力史書并未交待，應該是被項羽吞并了，連帶范增的末將職位都沒有了，成了一個有名無實的「亞父」。
范增能夠列席薛地會議，提出不凡的建議，之后并被楚懷王任命為末將，無疑說明范增家世不凡，在原本楚國必然擁有一定的地位。七十歲的年紀出山反秦，顯示出范增擁有一顆追逐功名利祿之心。 尤為重要的是，范增提議扶立楚王后裔，楚懷王任命范增為末將，項羽吞并范增兵力，似乎又表明范增是保王黨，項羽對他懷有戒心。
楚懷王曾有約定，「先入定關中者王之」。劉邦率先攻入關中，打下咸陽之后，按約定將是關中王，于是就派手下駐守函谷關，準備做關中王。當項羽到達函谷關后，劉邦軍不準楚軍入關，楚將英布等以武力破關直入，并推進至戲水之西。當時，項羽聯軍40萬，劉邦只有10萬，雙方實力嚴重不對等。
曹無傷告密之后，項羽對劉邦極為憤怒地說「旦日饗士卒，為擊破沛公軍！」之后，范增說：「沛公居住在山東時，貪財好色。現在入關，財物絲毫不取，婦女沒有一個寵幸，這表明他的志氣不小。 我令人望氣，發現沛公呈現龍虎五彩的景象，這是天子之氣。趕快攻擊，不要錯失良機。」
也就是說，先有項羽要攻打劉邦，再有范增勸說項羽攻劉邦，范增起初并未看出劉邦有什麼問題。那麼，他對劉邦態度的變化，是了解到劉邦進入關中所作所為之后的判斷，還是根據項羽態度的添油加醋？關于這一點，可以通過范增指出「劉邦有天子之氣」來判斷。
所謂「天子」，就是天下共主，范增認為劉邦會成為天下共主、成為皇帝。如果范增認為天下一統是趨勢，將會出現一個新天子，那麼就該勸說項羽成為天子，而不是讓項羽以梁、楚地九郡自立為西楚霸王。項羽奉行的是「富貴不歸故鄉，如錦衣夜行」，虛榮心極強；同時，武王克殷之后，姬姓家族很多人都被分封，項羽成為天子的話，項氏家族子弟也會得益........因此范增如果勸說項羽成為天子，那麼大機率會得到項羽與項氏家族支持，但沒有史料證明范增勸說項羽爭奪天子之位。 如果范增不認為天下一統是趨勢，那麼何以認定劉邦有天子之氣，會奪取項王天下？
從劉邦來看，他的種種舉動表明，當時只是想做一個關中王，張良樊噲等也沒有勸他取天下，因此這時劉邦不太可能有君臨天下的想法。更何況，劉邦也不敢想呀，項羽比他厲害、比他年輕、比他有錢有兵馬、比他盟友多，因此只要項羽不作死，劉邦不太可能有取天下想法。從項羽來看，在得到楚懷王的同意后，項羽分封十八路諸侯，自稱西楚霸王，在實際等級上項羽并不高出諸侯王，大概相當于諸侯王中的老大。 可見，從范增到項羽，從劉邦再到反秦領袖等，當時都沒有想過再出現一位天子，只是想自立一國關起門來過好日子。
因此，范增對項羽說的這一番話，有添油加醋的嫌疑，動機不純潔。
當時，項羽與劉邦是楚懷王手下的兩大軍事集團，楚懷王約定「先入定關中者王之」，實則是想挑起兩大集團的爭斗。一旦殺死劉邦，項羽將徹底的真正的一家獨大，楚懷王再無制衡籌碼。如果這麼來看，殺死劉邦，項羽好像得利最大。但實際上并不能這麼看，因為當時形勢已經出現巨變。
項羽私下殺掉上司宋義，奪取范增兵馬，楚懷王對其已經失控，巨鹿之戰后項羽聲望達到巔峰，已是實質上的天下第一人。而劉邦攻入關中自立，雖是如約，但也失控，更何況關中遠離楚懷王，也不可能給予楚懷王什麼實質幫助。因此，楚懷王已經不可能再用劉邦制衡項羽了，基本可以預見未來必將被項羽架空，乃至被項羽殺掉。
在這一種局勢下，如果想要保住楚懷王的地位，有什麼好辦法？答案很簡單，催促項羽立即公開攻打劉邦，不僅可以讓項羽失去道義，也可以讓項羽實力受損，但項羽沒有立即進攻，而是答應了項劉會面，于是這時就迎來了可以讓項羽眾叛親離的好機會。在項羽組織的飯局上，私下殺掉剛剛立下反秦大功的客人劉邦，就是讓項羽眾叛親離的最佳方式。 要殺僅有百余騎的劉邦，辦法很多，比如換成秦軍的衣服，在劉邦赴宴的道路上截殺；劉邦離開之后，半道截殺等，何必一定要在鴻門宴上殺？
鴻門宴上殺死劉邦，以后誰還敢赴項羽之宴，誰還敢相信項羽？不說英布、其他五國的反秦領袖等必然不再信任項羽，就說部分項氏子弟可能都很難相信項羽，沒人喜歡自己的君王是不講信用的陰險小人。一旦項羽眾叛親離，楚懷王必能收攏一批勢力，進而保住自己的位置，甚至還可以反殺項羽，真正實現君王的權威。
從個人私利上來看，范增出身大族，在原先楚國擁有一定地位，未見史料說項羽給予范增封地，但如果楚懷王真正掌權，會不會給予范增封土，或者說恢復范增家族的原先地位？就楚懷王任命范增為末將來看，這種可能性很大。因此，楚懷王掌權對范增家族也極為有利。
可見，范增勸說項羽在鴻門宴上殺劉邦，看似是幫助項羽，實質是毀掉項羽，而項羽權衡之后認為不能殺劉邦，所以劉邦才能安全離去。劉邦安全離去又是一個疑點，范增在飯局上沒能殺劉邦，為何不立即安排兵馬半道截殺劉邦？說到底，范增覺得半道截殺沒辦法真正嫁禍項羽，效果也不太好，反而會讓項羽真正的一家獨大。
從歷史上看，范增猶如三國荀彧。荀彧看似依附曹操，實質心向漢室，兩人政治理念存在巨大差別，所以曹操表現出不臣之心后，荀彧就與曹操發生了劇烈沖突，之后憂慮而亡。范增也是尊王派，發現項羽不臣之后，立即抓住機會二次設計坑害項羽，即先是順勢催促項羽在天下義軍眼皮底下公然攻擊劉邦，后再忽悠項羽在鴻門宴上私下殺劉邦，不料項羽恢復了理性，讓范增一箭三雕（殺劉邦，坑項羽，助懷王）之計破產。
至于項羽殺死楚懷王，并非范增之意，之后范增繼續待在項羽身邊，用宋代蘇洵的話說就是「欲依羽以成功名，陋矣」。
